Étiquette : arnaque

Des centaines de personnes qui attendaient anxieusement, leur argent en main, ont dû rentrer chez elles déçues lorsqu’il a annoncé qu’il ne prendrait plus de dépôts.

À cette époque, cet Italien qui avait immigré aux États-Unis avec des poches presque vides était devenu millionnaire.

« Je suis arrivé dans ce pays avec 2,50 dollars en liquide et 1 000 000 de dollars d’espoirs, et ces espoirs ne m’ont jamais quitté », dit Carlo Ponzi au New York Times fin juillet 1920.

À l’époque, cet homme d’affaires charismatique était impliqué dans une grande controverse : les autorités avaient ouvert une enquête sur sa société, la Security Exchanges Company, pour tenter de comprendre comment, en l’espace d’environ 7 mois, Ponzi avait reçu des millions de dollars de milliers d’investisseurs et, surtout, comment il avait pu leur offrir un taux d’intérêt de 50 % en 90 jours.

L’information sur l’ouverture de l’enquête a fait grand bruit à Boston.

On a frôlé l’émeute et des personnes ont même été blessées à une occasion lorsque la foule a tenté de pénétrer de force dans les bureaux de la société pour exiger le remboursement de leurs fonds.

Des milliers d’investisseurs nerveux ont commencé à s’entasser chaque matin devant les bureaux de Ponzi, qui, en moins d’une semaine, a réussi à calmer les eaux et à transformer les doutes en confiance et en sympathie.

L’excès de confiance ?

Le jour où les autorités ont annoncé l’ouverture d’une enquête sur les affaires de Ponzi, l’homme d’affaires s’est présenté publiquement devant le procureur du district, et a déclaré qu’il apporterait tout son soutien à la procédure.

Il a aussi assuré qu’il paierait chaque centime.

À l’époque, il a d’abord estimé les actifs de sa société à environ 3 500 000 $ et a déclaré avoir accumulé une fortune de 8 500 000 $. Il a donc prétendu avoir assez d’argent pour couvrir les investissements et se retrouver avec une bonne fortune.

Il a expliqué que son activité consistait à profiter des différences de prix des coupons postaux internationaux, qui étaient vendus dans différents pays.

L’idée était de convertir les dollars qu’il obtenait des investisseurs en devises dépréciées telles que la lire italienne et d’utiliser cet argent pour acheter les coupons à un prix inférieur.

Ceux-ci étaient envoyés dans un pays où la monnaie était plus forte et où ils étaient échangés contre des timbres – dont la valeur d’usage était supérieure à ce qui avait été payé pour le coupon original – qui étaient à leur tour convertis en espèces.

Il a affirmé que le cycle complet de la transaction prenait environ 45 jours et qu’il pouvait parfois réaliser un bénéfice allant jusqu’à 400 %.

Assistant en relations publiques

Pendant les jours où sa société était en faillite, Ponzi arrivait chaque matin dans sa Locomobile, la voiture la plus chère du moment, impeccablement habillé.

Avec un grand sourire, il a salué les personnes dans la file d’attente et leur a demandé de ne pas s’impatienter car ils pourront tous récupérer leur argent, non seulement ceux qui ont des billets en retard mais aussi ceux qui veulent simplement récupérer leur investissement sans attendre le délai de 90 jours.

Dans ses déclarations, il mettait en garde les investisseurs contre les « spéculateurs » qui, profitant de la nervosité ambiante, voulaient acheter leurs billets à un prix réduit afin de les encaisser et de conserver les 50 % d’intérêt.

Ponzi s’est également élevé contre les grandes institutions financières et a annoncé son intention de révolutionner ce secteur, en créant une banque dans laquelle les dividendes seraient distribués à 50% aux investisseurs et à 50% aux épargnants.

Il a également laissé entendre qu’il pourrait se lancer en politique, une fois devenu citoyen américain, pour aider les personnes défavorisées. Il a déclaré que s’il gagnait un jour 100 millions de dollars, il n’en garderait qu’un million et consacrerait le reste à des œuvres caritatives.

Il était également adepte des petits gestes apparents.

Un jour, alors que des milliers de personnes faisaient la queue pour retirer de l’argent de sa société, il a ordonné que des hot-dogs et du café soient distribués gratuitement à ceux qui attendaient. Beaucoup ont alors décidé de se retirer et de laisser leurs fonds entre les mains de Ponzi jusqu’à l’expiration du délai convenu de 90 jours.

En moins d’une semaine, les files de personnes désireuses de récupérer leurs investissements ont disparu et l’entrepreneur est devenu une célébrité.

« Après une semaine d’enquête sur Ponzi, l’intérêt du public pour cet homme et ses actions reste inchangé. Il est suivi par des centaines de personnes partout où il apparaît dans la rue et, est salué comme un héros », rapporte le New York Times le 1er août 1920.

« Bien que l’audit fédéral de ses documents comptables ait à peine commencé, ses admirateurs le considèrent comme ayant déjà été justifié et sont impatients qu’il reçoive à nouveau des fonds.

« Les employés de grands magasins, d’usines et de grandes fabriques ont mis leur argent en commun et attendent impatiemment de pouvoir l’investir avec Ponzi, dans son projet de 50 % en 45 jours », ajoute le journal américain.

Le nombre de fraudes

Mais le calme sera de courte durée.

Moins de deux semaines plus tard, l’audit fédéral a révélé que la Security Exchanges Company faisait face à des réclamations d’au moins 7 000 000 $.

Ponzi, qui prétendait encore posséder environ 4 000 000 $, a admis qu’il ne pouvait pas payer ses dettes.

Les autorités ont alors porté plainte contre lui, soulignant qu’il savait dès le départ qu’il ne serait pas en mesure de payer et qu’en fait, il n’a jamais traité de coupons postaux internationaux.

L’opération que Ponzi avait commencée en décembre 1919 avec la réception, au cours de ce mois, de quelque 870 dollars de la part d’une quinzaine d’investisseurs, s’était rapidement transformée en une opération massive de collecte de fonds, estimée à 250 000 dollars par jour, qui obligeait la Security Exchanges Company à employer quelque 16 personnes pour suivre les recettes et stocker l’argent dans des armoires et même dans des poubelles.

On estime que 40 000 investisseurs ont confié entre 15 000 000 et 20 000 000 000 $ (environ 251 000 000 $ en dollars actuels corrigés de l’inflation).

Nombre de ces personnes, de toutes nationalités et de tous horizons, se sont adressées au bureau du procureur général pour demander justice après lui avoir donné « chaque centime » de leurs économies.

Comme l’ont découvert les autorités, le « business » de Ponzi consistait à payer les intérêts des anciens investisseurs avec les dépôts des nouveaux, dans une sorte de système pyramidal qui est depuis devenu mondialement connu sous le nom de « système Ponzi ».

Deux jours plus tard, l' »entrepreneur » est allé en prison, ce qui lui a évité d’être tué par l’un des nombreux investisseurs en colère qui voulaient sa tête.

L’obsession d’un criminel

Ponzi a été condamné à cinq ans de prison fédérale, dont il n’a purgé que trois ans et demi.

Pendant ce temps, il envoyait des cartes de Noël à des milliers de ses créanciers, leur promettant de les rembourser une fois qu’il serait libéré.

Le moment venu, cependant, un nouveau procès pour vol qualifié l’attendait dans le Massachusetts.

Après sa condamnation, il a fait appel de sa sentence et a profité de sa liberté pour se rendre en Floride, où il a tenté de vendre des marécages. Pour cela, il a été rejugé et condamné pour fraude.

Ponzi s’échappe au Texas mais est capturé et renvoyé dans le Massachusetts, où il reste en prison jusqu’en 1934, date à laquelle il est déporté en Italie.

C’est la fin, du moins pour autant que l’on sache, de sa carrière criminelle, qui avait commencé non pas aux États-Unis mais au Canada.

Entre 1911 et 1912, Ponzi a passé 20 mois dans une prison de Montréal pour avoir falsifié un chèque dans un épisode qui contient apparemment plusieurs indices de ce qui allait suivre.

Selon le biographe Mitchell Zuckoff, les chances de succès de Ponzi sur le nouveau continent étaient faibles lorsqu’il est arrivé à Boston en 1903.

Il avait 20 ans à l’époque, ne connaissait pas l’anglais et n’avait aucune compétence particulière, et pour couronner le tout, il considérait comme une source de fierté le fait de n’avoir jamais eu à travailler un seul jour de sa vie.

Ponzi avait grandi dans la ville de Lugo, dans le nord de l’Italie, au sein d’une famille modeste qui, au prix de sacrifices pour économiser une partie des revenus de son père – qui travaillait à la distribution du courrier et à la vente de timbres – avait réussi à l’envoyer à l’université de Rome.

Au lieu d’étudier, le jeune Carlo sort en boîte et doit bientôt rentrer chez lui sans diplôme ni argent. Sa famille a alors accepté de lui faire traverser l’Atlantique.

Après avoir passé ses premières années à travailler comme serveur ou plongeur dans diverses villes de la côte Est, Ponzi a trouvé un emploi dans une banque appartenant à des Italiens à Montréal.

Selon M. Zuckoff, c’est à cette époque qu’il a commencé à réfléchir à « d’autres moyens » de gagner de l’argent.

Après avoir été condamné pour avoir falsifié un chèque, il a été envoyé en prison, où il a travaillé dans un bureau de poste.

Son ancien supérieur hiérarchique l’a décrit plus tard comme un jeune homme très intelligent et gentil, doué pour les chiffres. Cependant, il a également déclaré avoir une « obsession pour la planification de coups financiers ».

Ponzi a apparemment réussi à surmonter ce défaut dans les dernières années de sa vie, lorsqu’il est allé travailler pour une compagnie aérienne italienne au Brésil.

L’entreprise a fermé en raison du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, et il a ensuite essayé de gagner sa vie en créant un stand de hot-dogs qui avait fermé.

Plus tard, il a gagné quelques revenus en enseignant l’anglais et le français, ce qui était à peine suffisant pour survivre.

Le 18 janvier 1949, il y a maintenant sept décennies, il est mort dans le service de charité d’un hôpital de Rio de Janeiro.

Il avait 66 ans et était complètement fauché.

Source: BBC